Situado en un amplio istmo que separa las aguas del Océano Pacífico con las del Lago de Nicaragua o Cocibolca, el departamento de Rivas posee diversos atractivos naturales e históricos, así como dos de los destinos más visitados por turístas extranjeros y nacionales: San Juan del Sur y sus varias playas marítimas, y la isla volcánica lacustre de Ometepe.

Entre las playas de Rivas se encuentran varias de las más conocidas de toda Nicaragua, sea por su belleza o por sus potentes olas. Su larga costa en el Pacífico está constituida por la secuencia de una multitud de playas de estructuras diferentes: algunas largas, otras en forma de pequeñas bahías flaqueadas por peñascos; algunas de arena oscura, otras de arenas claras; algunas rodeadas por montañas, y otras pobladas por nada más que la naturaleza.

San Juan del Sur es una pequeña ciudad turística enclavada en una bahía de aguas tranquilas, en el interesante municipio del mismo nombre. Desde ella se tiene acceso a muchas de las playas locales hacia el Norte o hacia el Sur, entre las que hay algunas permanentemente visitadas por sufistas de todo el mundo debido a la calidad de su oleaje. Un punto de interés es también el Refugio de Vida Silvestre Playa La Flor, donde arriban todos los años millares de tortugas paslama a desovar.